En el Uruguay secular, el Papa León visitará a una Virgen ligada al nacimiento de la nación

En Uruguay, la Semana Santa es oficialmente la Semana del Turismo. La Navidad es el Día de la Familia, y la fiesta de la Inmaculada Concepción, del 8 de diciembre, se convirtió en el Día de las Playas.

Pero cuando el Papa León XIV visite América Latina, su viaje lo llevará ante una pequeña imagen mariana que la intensa secularización de Uruguay nunca pudo separar por completo de la identidad nacional del país.

El Vaticano anunció el 5 de agosto que el Papa León visitaría Uruguay, Argentina y Perú del 6 al 17 de noviembre, recorriendo 10 ciudades de los tres países. OSV News supo que inicialmente, se esperaba que Argentina recibiera al Papa durante el primer fin de semana de su regreso a Latinoamérica.

Pero la fiesta del 8 de noviembre de Nuestra Señora de los Treinta y Tres, patrona de Uruguay, cae este año en domingo --el día en que miles de católicos realizan tradicionalmente su peregrinación nacional a su santuario en Florida-- y eso definió la ubicación donde se celebraría la esperada Misa dominical del Papa.

En honor a la Virgen de los Treinta y Tres 

La Misa en Florida será una de las tres visitas a santuarios que se realizarán durante el viaje. El itinerario completo del viaje papal se dio a conocer el 21 de septiembre; un mes después, los médicos del pontífice confirmaron que el Papa León no requiere "ningún tratamiento adicional" tras la cirugía a la que se sometió el 13 de octubre por cáncer de pulmón y que el viaje se llevaría a cabo según lo planeado.

En Argentina, se espera que el Papa León celebre una Misa en la Basílica de Nuestra Señora de Luján, el santuario mariano nacional del país. En Perú, tiene previsto visitar Zaña, donde se conservan las reliquias de San Toribio de Mogrovejo, el arzobispo misionero de Lima y patrono del episcopado latinoamericano.

En Florida, el Papa rendirá homenaje a la patrona del país más secularizado de América Latina ante una imagen relacionada con la lucha del país por independizarse de Brasil.

"Esta devoción no tuvo su origen en un hecho milagroso ni en una aparición, como ocurre con muchas devociones marianas", explicó a OSV News el padre Gabriel González Melano, sacerdote de la Diócesis de Florida. "El significado de la Virgen de los Treinta y Tres es histórico y patriótico".

El padre González, especialista en derecho canónico y miembro de una academia de historia uruguaya, explicó que la imagen tomó su nombre de los Treinta y Tres Orientales, los revolucionarios que emprendieron una campaña en 1825 para liberar el territorio entonces conocido como la Provincia Oriental del Imperio de Brasil.

La Asamblea de Florida, que declaró la independencia el 25 de agosto de 1825, se reunió junto a la iglesia del pueblo, y sus miembros veneraron la imagen mariana que allí se conservaba.

"Fue el pueblo el que comenzó a identificarla con aquella campaña", dijo el padre González. "A partir de 1825, comenzaron poco a poco a llamarla la Virgen de los Treinta y Tres, y muchos también la llamaban la libertadora del Uruguay".

La imagen en sí es mucho más antigua que el título. Tallada en cedro paraguayo, es una pequeña representación de la Inmaculada Concepción cuyo origen se atribuye a las misiones jesuitas cercanas. Según los obispos uruguayos, a finales del siglo XVIII un indígena donó un terreno y la imagen para una capilla, pidiendo que fuera venerada como Nuestra Señora de Luján, el título de la patrona de Argentina, aunque no se trata de una réplica de la imagen argentina. La capilla se fundó en 1782 y se convirtió en parroquia en 1805.

Nuestra Señora: un ícono nacional en un país secularizado 

Con el paso del tiempo, la estatua acumuló signos de su lugar en la historia nacional de Uruguay.

Manuel Oribe, segundo al mando de los Treinta y Tres y más tarde segundo presidente constitucional de Uruguay, donó una corona de oro en 1857 en acción de gracias después de que él y su familia sobrevivieran a un naufragio.

San Juan XXIII autorizó la coronación canónica de la imagen en 1961 y declaró a la Virgen de los Treinta y Tres patrona de Uruguay en 1962. En 1975, el gobierno de Uruguay designó a la catedral y a la imagen como monumentos históricos nacionales, y en 1994 la catedral se convirtió en el Santuario Nacional de la Virgen de los Treinta y Tres.

"La razón principal de la visita de León al santuario es, por supuesto, que el Papa viene a Uruguay y, por lo tanto, tenía que visitar a la patrona del país", dijo el padre González. La coincidencia de su fiesta con la peregrinación nacional, agregó, hace que la ocasión sea particularmente significativa.

San Juan Pablo II calificó al santuario como "una etapa gozosa y obligatoria" de su viaje cuando celebró allí la Misa el 8 de mayo de 1988, ordenando a 13 sacerdotes y consagrando a Uruguay a la Virgen de los Treinta y Tres. La imagen también había presidido su Misa al aire libre en Montevideo durante su primera visita a Uruguay en 1987, que atrajo a unas 300.000 personas.

La secularización de Uruguay comenzó en el siglo XIX y culminó con la separación entre Iglesia y Estado, aprobada en 1917 y vigente desde 1919, cuando la legislación también sustituyó los nombres religiosos de varios días festivos. La Constitución garantiza la libertad de culto y establece que el gobierno no apoya a ninguna religión.

Sin embargo, el padre González sostiene que Uruguay fue más allá del establecimiento de un Estado neutral, desarrollando una cultura en la que la expresión religiosa en sí misma era a menudo tratada como algo que debía mantenerse al margen de la vida pública.

"Está bien que el Estado sea laico", dijo. "Pero ese laicismo fue tan fuerte por parte del Estado que se trasladó a la sociedad, y ahí está el problema de Uruguay".

Uruguay no cuenta con capellanes católicos en sus hospitales públicos, las fuerzas armadas, policía ni las prisiones, señaló, y la educación religiosa está excluida de las escuelas públicas. El resultado, en su opinión, no es la persecución --los uruguayos son libres de practicar su culto y organizar celebraciones públicas--, sino un trato institucional de la religión como si fuera irrelevante.

"Si uno habla con un uruguayo que se opone a la religión, le va a decir que no hay país con mayor libertad religiosa que Uruguay, porque acá se puede hacer lo que uno quiera", dijo el padre González. "Pero la religión, como cualquier otro fenómeno social o cultural, necesita ser reconocida y regulada".

El mayor porcentaje de personas sin afiliación religiosa en América Latina 

La encuesta de Latinobarómetro de 2024 reveló que el 52% de los uruguayos declaró no tener afiliación religiosa ("sin religión"), el porcentaje más alto entre los 18 países latinoamericanos encuestados. Solo el 33% se identificó como católico.

Sin embargo, más de 10.000 personas asistieron a la peregrinación nacional de 2019 a Florida, cuando los obispos renovaron la consagración del país realizada por San Juan Pablo II, y la beatificación en 2023 del obispo Jacinto Vera, el primer beato de Uruguay, atrajo a más de 20.000 personas a pesar de la lluvia.

"Hay que distinguir entre las restricciones que el Estado impone a las manifestaciones religiosas y la religiosidad de la gente", dijo el padre González. "No estoy diciendo que Uruguay sea un país sumamente religioso. Pero desde 1987 sabemos que la fe no se había extinguido. Estaba tapada, pero existía".

Él espera una gran afluencia de público para recibir al Papa León, cuya importancia va más allá de los católicos practicantes.

"La presencia del Papa, con todo lo que representa como figura religiosa y moral, e incluso como figura política en un mundo tan convulsionado, va a generar enormes expectativas", señaló. "La gente no va a ser indiferente. Todo lo contrario".

La visita también se produce en un momento en que Uruguay registra una tasa de suicidios que el Ministerio de Salud situó en 21,35 muertes por cada 100.000 habitantes en 2024. Aunque ligeramente por debajo del pico alcanzado en 2022, el ministerio señaló que la tendencia ha seguido al alza desde el año 2000; entre las personas de 20 a 24 años, la tasa alcanzó un máximo histórico de 33,2 por cada 100.000.

El gobierno de Uruguay ha designado la prevención del suicidio como una prioridad de salud pública, y el padre González no sugirió que la religión fuera un sustituto de la atención profesional o de las políticas públicas. Sin embargo, argumentó que el Papa León podría abordar una dimensión de la crisis al hablar de la trascendencia, la esperanza y el propósito de la vida humana.

"Vivimos en un país donde esta falta de una religiosidad más positiva genera muchas veces una profunda sensación de sinsentido, una falta de trascendencia y de propósito en la vida", afirmó.

"Un mensaje sobre el sentido trascendente de la vida podría ser recibido por quienes son religiosos porque tienen fe, pero también por quienes no tienen fe".

Dicho mensaje, señaló, también se correspondería con la misión del sucesor de San Pedro: unir a los católicos en la fe y fortalecerlos en la esperanza.

Para los católicos de Uruguay, la Misa del 8 de noviembre será una visita del Papa a su patrona.

Para el país en general, podría convertirse en algo más inusual: un encuentro público con una parte de la identidad uruguaya que sus instituciones seculares a menudo han tenido dificultades para nombrar.