Las Hijas de María y José celebran sus 100 años en LA con una misa

En un momento de tranquilidad tras la misa, la hermana Linda Peters reflexiona y luego sonríe.

Su orden, las Hijas de María y José (DMJ), celebra un siglo de servicio en California, y ella ha estado presente durante más de la mitad de ese tiempo.

«Pienso en las hermanas mayores que ya nos han dejado, en las canciones que cantábamos y en todas las personas con las que hemos trabajado, y me siento muy agradecida», afirmó la hermana Peters, de las DMJ. «¡Hay un espíritu maravilloso en la iglesia, ¿verdad?»

Unas 400 personas se unieron a las hermanas en la misa conmemorativa celebrada el 11 de octubre en la iglesia católica de San Juan Fisher, en Rancho Palos Verdes. Dieciséis de las veintidós hermanas DMJ estuvieron presentes; cada una lucía un ramillete de rosas y recibió numerosas muestras de afecto por parte de los feligreses y los colaboradores laicos, de sus compañeras religiosas y del arzobispo José H. Gómez, que ofició la celebración.

«Es una gran bendición para nuestra archidiócesis contar con las hermanas desde hace 100 años», afirmó el arzobispo Gómez. «Han ayudado a las personas a reflexionar sobre nuestra vocación de ser fieles discípulos del Señor Jesucristo, porque eso es lo que ellas son… Poseen una gracia extraordinaria».

A lo largo de los años, las DMJ se han dado a conocer por su labor en los ámbitos de la educación, la salud mental y los ministerios de justicia restaurativa, guiadas por el carisma de su orden, que hace hincapié en hacer visible el amor de Dios más allá de los muros de la iglesia. 

La hermana Teresa Groth, DMJ, es directora ejecutiva de Francisco Homes, uno de los ministerios más conocidos de las hermanas en Los Ángeles. Esta red ofrece alojamiento y apoyo a hombres que han cumplido condenas de larga duración. 

«Un caso que se me quedó grabado fue cuando un hijo [recién puesto en libertad condicional] me dijo: “No consigo concentrarme porque no he dormido en las últimas 48 horas”. Y la madre añadió: “Yo no he dormido en 48 años”», recordó la hermana Groth. «Es un recordatorio de que no somos más que instrumentos de misericordia en manos de Dios».

William Monahan afirma que él mismo es prueba viviente de esa misericordia. Tras la misa, acompañó a los invitados en un carrito de golf desde la parroquia hasta la recepción celebrada en el vecino Centro de Retiros María y José.

«Las hermanas me salvaron», explicó Monahan mientras conducía por los tranquilos terrenos. «Iba por mal camino, consumía drogas y bebía. Me dieron una oportunidad y confiaron en mí a pesar de ser un exconvicto. No he vuelto a tocar el alcohol ni las drogas en más de ocho años».

También estuvieron presentes —y llenos de gratitud— los graduados de colegios católicos. Doug Cooper es ahora director ejecutivo de la Fundación para la Educación Católica de Los Ángeles, la entidad de la archidiócesis encargada de la ayuda para el pago de matrículas. Afirma que su vida se vio muy influida por las hermanas, tanto en casa como en el colegio. Su tía era hermana de la congregación DMJ, al igual que su directora en el colegio San Pablo Apóstol de Westwood.

«Tuve el privilegio de ser presidente del consejo de alumnos en octavo curso… Y cada día, durante un año, la hermana Stella [Enright] me llamaba “señor presidente”», dijo Cooper. «Brindar ese tipo de ánimo y apoyo a un joven realmente me hizo sentir optimista respecto a mi futuro y me hizo comprender que, en realidad, nada estaba fuera de mi alcance».

La educación fue uno de los principales objetivos de la orden cuando se fundó en 1817. Un joven sacerdote belga, el canónigo Constant Guillaume Van Crombrugghe, quería sacar a las niñas del círculo vicioso de la pobreza. Con la ayuda de una laica, fundó una comunidad religiosa dedicada a la enseñanza de los más necesitados.

Con el tiempo, la orden amplió su ámbito de actuación y se extendió a otros lugares, incluido el sur de California en 1926. A instancias del entonces obispo John J. Cantwell, siete hermanas iniciaron su labor pastoral en la escuela St. Augustine de Culver City. Les siguieron más hermanas y, en la década de 1950, ya impartían clases en una docena de centros educativos.

Muchas de las DMJ eran irlandesas, como la hermana Nuala Briody. Conoció por primera vez a las Hijas de María y José en su tierra natal y se sintió inmediatamente intrigada.

«Hablaban de sus clases que se habían marchado a California, de lo mucho que querían a los niños y de lo mucho que los echaban de menos», dijo la hermana Briody. «Ese tipo de lenguaje me resultaba muy extraño. Estaba acostumbrada a hermanas muy estoicas… y nunca se me había ocurrido que nos echaran de menos. Así que las Hijas de María y José se ganaron mi corazón».

A medida que la comunidad de California crecía, las hermanas inauguraron el Centro de Retiros María y José en Rancho Palos Verdes en 1962, un año después de que se fundara San Juan Fisher justo al lado. Inicialmente se concibió como un noviciado, pero al percibir una necesidad más amplia de renovación espiritual, las hermanas abrieron sus puertas a todo el mundo.

La capacidad de adaptación es una característica del carisma de las hermanas y condujo a uno de sus mayores cambios tras el Concilio Vaticano II.

«Nos dimos cuenta de que el hábito nos aislaba mucho de la gente… así que, tras reflexionar mucho, simplemente dejamos de llevarlo», afirmó la hermana Linda Webb, DMJ. «Si las estructuras nos ayudaban a dar vida, las manteníamos. Si se convertían en un obstáculo, entonces empezábamos a evaluarlas».

Continuó diciendo que, incluso sin hábito, la gente suele atar cabos.

«Hay una paz interior, una alegría interior que supongo que proviene de nuestra vida de oración. Creo que parte de ello se debe a que, cuando interactuamos con la gente, les prestamos verdadera atención».

Diane Martínez, exalcaldesa de Paramount y antigua alumna de un colegio católico, no podría estar más de acuerdo. Describe a sus profesoras de la DMJ como estrictas, pero cariñosas.

«Recuerdo a la hermana Madeline [Sheehan] enseñando a los alumnos la giga irlandesa… a la hermana Stanislaus [O’Sullivan] enseñándonos pacientemente a mis amigos y a mí a hacer ganchillo», dijo Martínez. «Y aunque se tomaban muy en serio nuestra educación y nuestra fe, también sabían cómo aportar alegría, risas y experiencias maravillosas a nuestras vidas».

Mientras disfrutaban de tarta y café en la recepción, las hermanas agradecieron a los asistentes su continuo apoyo. De cara al futuro, estas mujeres, que ahora se encuentran en su edad dorada, desearían dar la bienvenida a nuevos miembros. Pero no se malinterprete.

«Mis oraciones por la comunidad, independientemente de la edad que tengamos, son para que crezcamos en nuestra relación con Dios, con su pueblo y con su creación», afirmó la hermana Briody. «…No sabemos lo que significa “jubilarse”».